En Ecuador, la Cordillera de los Andes es mucho más que una columna montañosa: es el hogar de ecosistemas únicos como los páramos y el escenario de montañas que forman parte de la identidad cultural, y turística del país. Volcanes como el Chimborazo, Cotopaxi, Antisana y Cayambe han marcado la geografía y la cosmovisión de los pueblos andinos, pero hoy enfrentan un proceso de transformación acelerada: la reducción de sus glaciares y la presión sobre los ecosistemas de altura.

Un ejemplo reciente es el Carihuairazo, que prácticamente desapareció en cuestión de meses. Entre septiembre de 2023 y enero de 2024, pasó de más de 1.300 m² de hielo a un poco más de 100 m², mientras su grosor se redujo de 2,5 m a menos de 1 m. Esto significó la pérdida de más del 80% de su volumen en menos de un año (Vaca-Cárdenas et al., 2025). Esto es una alerta de lo que podría suceder en otros glaciares pequeños de los Andes ecuatorianos, extremadamente sensibles a la temperatura y la radiación solar.

El Antisana, otro de los grandes nevados del país, todavía conserva masas de hielo importantes, pero su retroceso es evidente. Investigaciones recientes señalan que el agua de deshielo de su glaciar número 12 aporta de manera clave al caudal de los ríos de la zona, especialmente en temporadas de sequía, cuando se convierte en un soporte fundamental para el abastecimiento humano y agrícola (Gualco et al., 2022). Sin embargo, este aporte varía mucho según la época del año, lo que genera incertidumbre sobre su papel como regulador hídrico a largo plazo.

El retroceso glaciar no es un fenómeno aislado en Ecuador, sino parte de una tendencia regional. Un estudio satelital que analizó tres décadas de cambios en los glaciares tropicales encontró que, entre 1990 y 2020, la región perdió alrededor del 42% de su superficie de hielo. En el caso ecuatoriano, aunque los glaciares ocupan un área menor que en Perú o Bolivia, la reducción ha sido igualmente significativa y compromete la estabilidad hídrica de ciudades y comunidades (Turpo Cayo et al., 2022).

Ante esta situación, los páramos desempeñan un papel cada vez más crucial. Estos ecosistemas de altura funcionan como “esponjas” que capturan el agua de la neblina y la liberan lentamente hacia quebradas, lagunas y ríos. Son, de hecho, la principal fuente de abastecimiento de Quito y otras ciudades serranas. Sin embargo, su integridad está amenazada por la expansión agrícola, el pastoreo intensivo, los incendios y la apertura de caminos. Investigaciones sobre la hidrología del páramo muestran que los cambios en el uso del suelo han alterado la infiltración y el escurrimiento, modificando la forma en que el agua circula y reduciendo la capacidad natural de regulación (Célleri & Feyen, 2009; Ochoa-Tocachi et al., 2016).

Más allá de la ciencia, la Cordillera también tiene un profundo valor cultural. Para pueblos indígenas como los Puruháes y los Panzaleos, las montañas son “apus” o protectores espirituales. Esa cosmovisión ha guiado por siglos la relación con el territorio, pero hoy se enfrenta al contraste de ver cómo el hielo, símbolo de permanencia, desaparece rápidamente. A esto se suma el impacto del turismo en nevados como el Cotopaxi o el Chimborazo, donde miles de visitantes cada año dejan huellas en suelos frágiles y generan residuos que alteran ecosistemas delicados.

Referencias

• Vaca-Cárdenas, R., et al. (2025). The recent extinction of the Carihuairazo volcano glacier. Geosciences, 6(3), 86. MDPI.
• Gualco, B., et al. (2022). Assessing the Contribution of Glacier Melt to Discharge in the Tropics: The Case of Antisana Glacier 12 (Ecuador). Frontiers in Earth Science.
• Turpo Cayo, E., et al. (2022). Mapping Three Decades of Changes in the Tropical Andean Glaciers. Remote Sensing, 14(9), 1974.
• Célleri, R., & Feyen, J. (2009). The Hydrology of Tropical Andean Ecosystems: Ecuador’s páramo and montane forest region. Mountain Research and Development, 29(4).
• Ochoa-Tocachi, B., et al. (2016). Impact of land use on the hydrological response in the tropical Andes. Hydrological Processes.