En mayo de 2024, Venezuela se convirtió en el primer país del mundo en perder todos sus glaciares en la era moderna. El último de ellos, conocido como La Corona, en el Pico Humboldt de la Sierra Nevada de Mérida, se redujo tanto que ya no cumple con las condiciones científicas para ser clasificado como glaciar. Lo que alguna vez fueron montañas cubiertas de blanco hoy se han transformado en paredes de roca, lagunas de deshielo y pequeños restos de hielo inmóvil.

Durante el siglo XX, la Sierra Nevada llegó a tener más de 10 km² de glaciares. Sin embargo, estudios recientes señalan que entre 2014 y 2022 la superficie del Humboldt pasó de 13,12 hectáreas a 2,52, con una pérdida promedio de 1,3 hectáreas por año (Barroeta, 2023). A medida que el hielo se fragmentaba, también disminuía su grosor: desde capas de medio metro hasta sectores de 25 metros en las zonas más profundas, que contenían más de un millón de metros cúbicos de agua dulce. Esa reserva se desvaneció en menos de una generación.

La desaparición fue el resultado de múltiples factores. Por un lado, el cambio climático global ha elevado de forma sostenida la temperatura en los Andes tropicales, acelerando la fusión del hielo (The Guardian, 2024). A esto se suman procesos locales como la contaminación atmosférica, que oscureció la superficie del glaciar con polvo y hollín, aumentando la absorción de calor (Prodavinci, 2021). Además, la presión sobre los ecosistemas vecinos páramos fragmentados por la agricultura y un turismo poco regulado debilitó la capacidad de la montaña para retener nieve y mantener microclimas estables.

Los habitantes de Mérida no recuerdan estos glaciares como una abstracción científica, sino como parte de su vida cotidiana. En los años 50 se celebraban campeonatos de esquí en Pico Espejo; (Prodavinci, 2021). Generaciones crecieron viendo la Sierra Nevada coronada por las “Cinco Águilas Blancas”, Incluso la economía de Mérida, durante décadas promocionada como la “ciudad de las nieves eternas”, debe reinventarse ahora en torno al ecoturismo de páramos, bosques y termales.

El impacto ambiental también es claro. Aunque el glaciar Humboldt no almacenaba volúmenes de agua comparables con los de Perú o Bolivia, funcionaba como un colchón hídrico que regulaba el caudal de los ríos durante la estación seca (Washington Post, 2024). Hoy esa labor depende únicamente de los páramos, ecosistemas muy sensibles que enfrentan la expansión agrícola y la deforestación.

En paralelo, a la pérdida de ese microclima, ha abierto paso a nuevos ambientes periglaciares es decir donde antes había un glaciar, ambientes colonizados por líquenes, musgos y pequeñas plantas que se adaptan a las zonas recién liberadas del hielo (Barroeta, 2023).

Convertirse en el primer país andino sin glaciares no es solo un símbolo del impacto del cambio climático, sino también un recordatorio de cómo la fragilidad de las instituciones ambientales y la falta de políticas públicas efectivas pueden acelerar la degradación (Clima21, 2024). Lo que hoy ocurre en Venezuela es un espejo del futuro de otros países andinos: Colombia podría perder el Nevado de Santa Isabel en menos de una década, y en Perú glaciares como el Pastoruri ya han perdido más de la mitad de su superficie.

La Sierra Nevada de Mérida, sin glaciares, es un testimonio vivo de lo que está en juego. Para la ciencia, es un laboratorio natural donde se observan procesos de recolonización ecológica en alta montaña. Para la población local, es la pérdida de un símbolo cultural y la constatación de que la crisis climática ya transformó de manera irreversible el paisaje. Venezuela, como primer país andino en quedarse sin glaciares, nos recuerda que el destino de los Andes depende de lo que hagamos hoy en cada tramo de la Cordillera.

Referencias:

• Barroeta, R. (2023). Conformación de nuevos ambientes periglaciares derivados del retroceso glaciar del Pico Humboldt.
• Carpio, H. (2021). El último glaciar de Venezuela. Prodavinci.
• Clima21 (2024). La situación ambiental de Venezuela: una mirada desde los medios de comunicación.
• The Guardian (2024). Venezuela loses its last glacier as it shrinks to an ice field.
• The Washington Post (2024). Venezuela’s last glacier disappears.